自幼好學，白天放牛，竊入學舍聽諸生讀書，暮乃返，忘其牛，間壁秦老怒撻之，已而復然。母愿聽其所為，因往依僧寺，每晚坐佛膝上，映長明燈讀書。后從會稽學者韓性學習，終成通儒。但屢應試不第，遂將舉業文章付之一炬。行事異于常人，時戴高帽，身披綠蓑衣，足穿木齒屐，手提木制劍，引吭高歌，往返于市中。或騎黃牛，持《漢書》誦讀，人以狂生視之。著作郎李孝光欲薦作府吏，冕宣稱：“我有田可耕，有書可讀，奈何朝夕抱案立于庭下，以供奴役之使！”遂下東吳，入淮楚，歷覽名山大川。游大都，老友秘書卿泰不華欲薦以官職，力辭不就，南回故鄉。隱居會稽九里山，種梅千枝，筑茅廬三間，題為“梅花屋”，自號梅花屋主，以賣畫為生，制小舟名之曰“浮萍軒”，放于鑒湖之阿，聽其所止。又廣栽梅竹，彈琴賦詩，飲酒長嘯。朱元璋平定婺州，攻取越州，屯兵九里山，聞其名，物色得之，置幕府，授以諮議參軍，未就。元惠宗至正十九年(1359年)，朱元璋以兵請冕為官。冕以出家相拒，并擴室為白云寺。旋卒于蘭亭天章寺。